Introduction
Arthur Conan Doyle est un géant de la littérature britannique, universellement célèbre pour avoir donné vie au détective Sherlock Holmes. Cependant, limiter son œuvre à ce seul personnage serait une erreur : Doyle était un conteur prolifique qui excellait dans le roman historique, la science-fiction d’aventure et les récits de guerre. Pour apprécier l’évolution de sa plume, de l’ère victorienne aux prémices de la modernité, l’ordre chronologique de publication est vivement recommandé.
1. Débuts et premiers succès (1887-1890)
C’est la période où Doyle pose les fondations de son univers, introduisant Holmes mais explorant aussi l’histoire.
- Une étude en rouge (A Study in Scarlet, 1887)
- Description : C’est la toute première rencontre entre le Dr Watson et Sherlock Holmes. Une enquête sur un meurtre mystérieux dans une maison vide de Londres conduit les deux hommes à découvrir une histoire de vengeance remontant aux plaines de l’Utah et aux mormons.
- Micah Clarke (1889)
- Description : Un roman historique captivant qui retrace la rébellion de Monmouth au XVIIe siècle. À travers les yeux du jeune Micah, Doyle dépeint avec brio les conflits religieux et militaires de l’Angleterre de l’époque.
- Le Signe des quatre (The Sign of the Four, 1890)
- Description : Une jeune femme demande l’aide de Holmes suite à la disparition de son père et la réception de perles mystérieuses. L’enquête plonge le duo dans une chasse au trésor impliquant un pacte secret, un fort indien et une course-poursuite sur la Tamise.
2. L’Âge d’or de Sherlock Holmes (1891-1905)
La période la plus célèbre de l’auteur, où il perfectionne la forme de la nouvelle policière et signe son roman le plus emblématique.
- Les Aventures de Sherlock Holmes (1892)
- Description : Ce recueil contient les douze premières nouvelles publiées dans le Strand Magazine, dont « Un scandale en Bohême ». C’est l’essence même du mythe holmésien, où la déduction logique triomphe de l’impossible.
- Les Mémoires de Sherlock Holmes (1894)
- Description : Une suite directe des aventures qui introduit le frère de Sherlock, Mycroft, et son ennemi juré, le professeur Moriarty. Le recueil se conclut par le célèbre affrontement aux chutes du Reichenbach.
- Le Chien des Baskerville (The Hound of the Baskervilles, 1902)
- Description : Sans doute le roman le plus célèbre de Doyle. Dans l’atmosphère gothique et brumeuse de la lande de Dartmoor, Holmes et Watson enquêtent sur une malédiction familiale impliquant un chien spectral terrifiant.
- Le Retour de Sherlock Holmes (1905)
- Description : Après une absence de plusieurs années (le « Grand Hiatus »), Holmes réapparaît à Londres. Ce recueil marque la résurrection du détective et propose des enquêtes plus sombres et matures.
3. Romans Historiques et le Brigadier Gérard (1890s-1900s)
Doyle considérait ses romans historiques comme son œuvre la plus noble. Il y crée notamment le personnage haut en couleur du Brigadier Gérard.
- La Compagnie Blanche (The White Company, 1891)
- Description : Une épopée chevaleresque durant la Guerre de Cent Ans. On y suit les aventures d’archers anglais en France et en Espagne, mêlant humour, batailles épiques et code de l’honneur.
- Les Exploits du brigadier Gérard (1896)
- Description : Gérard est un officier de l’armée napoléonienne, incroyablement brave mais aussi extrêmement vaniteux. Ses récits de guerre sont à la fois héroïques et comiques, offrant une satire affectueuse de la figure du soldat français.
- Rodney Stone (1896)
- Description : Une plongée fascinante dans l’Angleterre de la Régence et le monde de la boxe à mains nues. Ce livre est salué pour sa reconstitution historique minutieuse et son ambiance sportive.
4. Le Professeur Challenger et la Science-Fiction (1912-1928)
Changeant radicalement de registre, Doyle crée le Professeur Challenger, un personnage colérique et génial, pour explorer des mondes perdus.
- Le Monde perdu (The Lost World, 1912)
- Description : Une expédition scientifique découvre un plateau isolé en Amazonie où les dinosaures ont survécu. C’est le roman fondateur du genre « monde perdu », plein d’action et de créatures préhistoriques.
- La Ceinture empoisonnée (The Poison Belt, 1913)
- Description : La Terre traverse un nuage d’éther toxique, et l’humanité semble s’éteindre. Challenger et ses amis, enfermés dans une pièce hermétique, observent ce qu’ils croient être la fin du monde.
5. Fin de carrière et les derniers Sherlock Holmes (1915-1927)
Vers la fin de sa vie, Doyle revient à Holmes tout en s’intéressant de plus en plus au spiritualisme.
- La Vallée de la peur (The Valley of Fear, 1915)
- Description : Ce dernier roman de Holmes commence par un meurtre dans un manoir anglais et bascule, comme Une étude en rouge, dans un long flashback aux États-Unis, au cœur d’une société secrète de mineurs violents.
- Son dernier coup d’archet (His Last Bow, 1917)
- Description : Un recueil marqué par le contexte de la Première Guerre mondiale. La nouvelle titre met en scène un Sherlock Holmes âgé sortant de sa retraite pour contrecarrer des espions allemands.
- Les Archives de Sherlock Holmes (The Case-Book of Sherlock Holmes, 1927)
- Description : Les ultimes nouvelles du détective. Bien que controversé pour son ton parfois étrange, ce recueil montre un Doyle expérimentant avec la narration, donnant même parfois la parole à Holmes lui-même.
Conseils de Lecture
- Pour les puristes de Sherlock : Lisez les 4 romans et les 5 recueils dans l’ordre de publication ci-dessus pour voir les personnages vieillir et évoluer.
- Pour les amateurs d’aventure : Ne passez pas à côté du Monde Perdu et des Exploits du Brigadier Gérard, qui sont souvent jugés plus divertissants que les enquêtes policières par les critiques modernes.
- Éditions : En français, privilégiez les éditions Omnibus qui regroupent les cycles complets, ou les poches classiques (Livre de Poche, Folio) pour des traductions révisées.
À propos de l’Auteur
Arthur Conan Doyle (1859-1930) était un médecin et écrivain écossais. Bien qu’il ait parfois exprimé de la frustration envers la popularité écrasante de Sherlock Holmes, qui éclipsait ses travaux historiques, il reste l’un des conteurs les plus influents du XXe siècle. Sa capacité à créer des atmosphères immersives, que ce soit dans le Londres victorien ou la jungle amazonienne, demeure inégalée.