Introduction
Bernard Cornwell est sans conteste le maître incontesté du roman historique d’action. Avec une carrière prolifique et des millions de livres vendus, il a su captiver les lecteurs grâce à des scènes de bataille viscérales et une rigueur historique impeccable. Que vous soyez fan de la série télévisée The Last Kingdom ou passionné par les guerres napoléoniennes, plonger dans la bibliographie de Cornwell peut sembler intimidant.
Contrairement à d’autres auteurs, Cornwell recommande souvent de lire ses séries selon la chronologie historique des événements plutôt que l’ordre de publication. Voici le guide ultime pour naviguer à travers ses sagas épiques.
La Trilogie Arthurienne (The Warlord Chronicles)
C’est souvent le meilleur point d’entrée pour découvrir le style de l’auteur. Cornwell réinvente la légende du Roi Arthur en la dépouillant de la magie de conte de fées pour l’ancrer dans la réalité brutale du Ve siècle.
- Le Roi d’hiver (The Winter King)
- Description : L’histoire est racontée par Derfel Cadarn, un ancien guerrier devenu moine. Dans une Grande-Bretagne divisée et menacée par les Saxons, Arthur n’est pas un roi, mais un chef de guerre bâtard qui tente d’unir les tribus pour protéger l’héritier du trône, un simple bébé.
- L’Ennemi de Dieu (Enemy of God)
- Description : Arthur a réussi à instaurer une paix fragile, mais les tensions religieuses entre les anciens druides et les nouveaux chrétiens menacent l’unité du royaume. Derfel doit naviguer entre les intrigues politiques et les champs de bataille sanglants pour soutenir son seigneur.
- Excalibur (Excalibur)
- Description : Le dénouement tragique et épique de la légende. Alors que les Saxons se rassemblent pour l’assaut final et que la trahison ronge le cœur du royaume, Arthur doit brandir son épée une dernière fois pour tenter de sauver ce qui peut l’être, même si le destin semble scellé.
Les Chroniques Saxonnes (The Last Kingdom)
Cette saga majeure, adaptée en série par la BBC et Netflix, retrace la naissance de l’Angleterre à travers les yeux d’Uhtred de Bebbanburg. L’ordre de publication correspond ici à l’ordre chronologique.
- Le Dernier Royaume (The Last Kingdom)
- Description : En 866, le jeune Uhtred, né noble saxon, est capturé et élevé par les Danois (Vikings). Tiraillé entre ses origines et sa famille adoptive, il se retrouve au service du roi Alfred le Grand, le seul homme capable d’empêcher l’Angleterre de disparaître.
- Le Cavalier de la mort (Le Quatrième Cavalier / The Pale Horseman)
- Description : Les Vikings ont envahi le Wessex et le roi Alfred est réduit à se cacher dans les marais. Uhtred, bien que réticent, devient l’instrument de la survie d’Alfred, menant une guérilla désespérée pour reconquérir le royaume.
- Les Seigneurs du Nord (The Lords of the North)
- Description : Uhtred retourne dans le nord pour tenter de reprendre ses terres natales de Bebbanburg. Il se retrouve mêlé à une guerre civile brutale entre les chefs danois et doit forger de nouvelles alliances précaires.
- Le Chant de l’épée (Sword Song)
- Description : Alfred veut fortifier Londres pour en faire une place forte chrétienne. Uhtred est envoyé pour reprendre la ville aux Vikings, mais il tombe dans un piège tendu par deux frères seigneurs de guerre norvégiens.
- La Terre en feu (The Burning Land)
- Description : La santé d’Alfred décline et les Danois sentent l’opportunité d’attaquer. Uhtred, fatigué de servir un roi qui ne l’aime pas, doit tout de même défendre le Wessex contre une invasion massive menée par le féroce Harald Bloodhair.
- La Mort des rois (Death of Kings)
- Description : Le roi Alfred meurt, laissant un royaume instable et un héritier contesté. Uhtred, dont la loyauté est la seule chose qui empêche le chaos, doit s’assurer que le rêve d’Alfred d’une Angleterre unie survive à son créateur.
- Le Seigneur païen (The Pagan Lord)
- Description : Uhtred est banni de la cour et décide qu’il est temps de reprendre Bebbanburg par la force. Cependant, une nouvelle menace viking surgit, forçant le guerrier païen à choisir une nouvelle fois entre son ambition personnelle et le destin de la Saxe chrétienne.
- Le Trône vide (The Empty Throne)
- Description : La Mercie est sans dirigeant et les luttes de pouvoir menacent de briser l’alliance des royaumes saxons. Uhtred doit intervenir pour placer le bon héritier sur le trône, tout en affrontant ses propres blessures de guerre.
- Les Guerriers de la tempête (Warriors of the Storm)
- Description : Une nouvelle vague d’envahisseurs nordiques, menée par le redoutable Ragnall Ivarson, menace la paix fragile. Uhtred doit défendre la frontière et sa propre famille contre cet ennemi impitoyable.
- Le Porte-flamme (The Flame Bearer)
- Description : Une nouvelle opportunité se présente pour Uhtred de reprendre enfin sa forteresse ancestrale. Mais des ennemis au sud et au nord complotent pour l’empêcher de réaliser son destin ultime.
- La Guerre du loup (War of the Wolf)
- Description : Un chef de guerre berserker nommé Sköll tente de devenir roi de Northumbrie. Uhtred, vieillissant mais toujours redoutable, doit affronter cette force sauvage qui menace tout ce qu’il a construit.
- L’Épée des rois (Sword of Kings)
- Description : Le roi Édouard se meurt et la succession est à nouveau un bain de sang potentiel. Uhtred se retrouve au cœur d’intrigues politiques mortelles où un faux pas pourrait signifier la fin de l’Angleterre.
- Le Maître de guerre (War Lord)
- Description : Le dernier chapitre de la saga. La bataille finale pour l’unification de l’Angleterre à lieu à Brunanburh. Uhtred doit jouer son dernier rôle dans la naissance d’une nation.
Les Aventures de Sharpe (Sharpe’s Series)
La série la plus célèbre de Cornwell suit Richard Sharpe, un soldat des rangs qui grimpe les échelons de l’armée britannique durant les guerres napoléoniennes. Il est fortement recommandé de suivre l’ordre chronologique des événements ci-dessous, et non l’ordre de publication.
- Sharpe’s Tiger (Le Tigre des Indes, 1799)
- Description : Sharpe est un simple soldat en Inde, risquant le fouet. Il se voit offrir une mission suicide : infiltrer la citadelle du sultan Tipu pour sauver un officier captif et changer le cours de la guerre.
- Sharpe’s Triumph (Le Triomphe de Sharpe, 1803)
- Description : Désormais sergent, Sharpe survit au massacre de son unité par traîtrise. Il se lance dans une quête de vengeance qui le mènera à la terrible bataille d’Assaye, où il gagnera ses galons d’officier.
- Sharpe’s Fortress (La Forteresse de Sharpe, 1803)
- Description : Sharpe, nouvellement enseigne, doit faire face au mépris des officiers aristocrates. Il doit prouver sa valeur lors du siège imprenable de Gawilghur tout en affrontant un vieil ennemi personnel.
- Sharpe’s Trafalgar (Sharpe et Trafalgar, 1805)
- Description : En route pour l’Angleterre, Sharpe se retrouve embarqué sur un navire de guerre. Le destin le place au cœur de la plus grande bataille navale de l’histoire aux côtés de l’amiral Nelson.
- Sharpe’s Rifles (Sharpe et les fusils, 1809)
- Description : C’est le début de la campagne d’Espagne. Sharpe prend le commandement d’un groupe de tirailleurs d’élite (les Rifles) indisciplinés. Il doit gagner leur respect tout en protégeant une mission missionnaire en territoire ennemi.
- Sharpe’s Eagle (Sharpe et l’aigle d’or, 1809)
- Description : Sharpe promet de capturer un Aigle impérial français, symbole de l’honneur de Napoléon, pour restaurer la réputation de son régiment. C’est l’un des romans les plus emblématiques de la série.
- Sharpe’s Company (Sharpe et la Compagnie Rouge, 1812)
- Description : Sharpe perd son commandement à cause de la bureaucratie militaire lors du siège brutal de Badajoz. Il doit se porter volontaire pour la « Forlorn Hope », l’assaut suicide en première ligne, pour récupérer son rang.
- Sharpe’s Sword (Sharpe et l’épée, 1812)
- Description : Alors que l’armée britannique avance en Espagne, Sharpe est ciblé par un colonel français déterminé à le tuer. Une histoire d’espionnage et de duels au milieu de la campagne de Salamanque.
- Sharpe’s Revenge (Sharpe se venge, 1814)
- Description : La guerre touche à sa fin, mais Sharpe est accusé à tort de vol de trésor. Il doit déserter pour traquer ceux qui l’ont piégé, dans une course-poursuite à travers la France vaincue.
- Sharpe’s Waterloo (Sharpe et Waterloo, 1815)
- Description : Le point culminant de la carrière militaire de Sharpe. Il se retrouve à l’état-major du prince d’Orange lors de la bataille finale contre Napoléon, offrant une vue imprenable et sanglante sur cet événement historique.
Note : La série contient d’autres tomes intermédiaires (comme Sharpe’s Gold, Sharpe’s Siege) qui s’insèrent entre les titres majeurs listés ci-dessus.
La Quête du Graal (The Grail Quest)
Une série palpitante se déroulant durant la Guerre de Cent Ans, mêlant quête religieuse et la terrible efficacité des archers anglais.
- L’Archer du roi (Harlequin / The Archer’s Tale)
- Description : Thomas de Hookton survit au massacre de son village par des pillards français. Il rejoint l’armée anglaise comme archer et participe à la bataille de Crécy, tout en poursuivant une quête personnelle liée à une relique volée.
- Vagabond (Vagabond)
- Description : Thomas est chargé par le roi d’Angleterre de retrouver le Saint Graal. Son voyage le mène à travers une France dévastée par la guerre et la peste, affrontant des ennemis aussi bien écossais que dominicains.
- Hérétique (Heretic)
- Description : La quête du Graal touche à sa fin lors du siège de Calais et de la bataille de Poitiers. Thomas doit décider si la relique doit être trouvée ou si elle est trop dangereuse pour le monde des hommes.
- 1356
- Description : Des années plus tard, Thomas est rappelé au service. Il doit retrouver une épée légendaire avant la bataille de Poitiers, où le destin de la France et de l’Angleterre se jouera à nouveau.
Les Chroniques de Starbuck (The Starbuck Chronicles)
Cornwell traverse l’Atlantique pour s’attaquer à la Guerre de Sécession américaine, vue du côté des Confédérés.
- Rebel
- Description : Nathaniel Starbuck, un jeune homme du Nord rejeté par sa famille, se retrouve au sud au début de la guerre. Il s’engage dans la légion Faulconer et vit son baptême du feu à la bataille de Bull Run.
- Copperhead
- Description : Starbuck est soupçonné d’espionnage à cause de ses origines nordistes. Il doit survivre aux interrogatoires brutaux et prouver sa loyauté sur le champ de bataille sanglant de Ball’s Bluff.
À propos de l’Auteur
Bernard Cornwell est né à Londres en 1944. Enfant de guerre, il a été adopté par une famille membre d’une secte religieuse stricte, un environnement qu’il a fui pour devenir journaliste à la BBC. Il s’est tourné vers l’écriture après avoir déménagé aux États-Unis pour suivre sa femme, se voyant refuser une carte verte pour travailler. Aujourd’hui, il est reconnu mondialement pour sa capacité à décrire le chaos de la guerre avec un réalisme saisissant, mettant en scène des héros souvent marginaux qui font l’Histoire depuis la ligne de front.