Introduction
Robert Merle (1908-2004) est un géant des lettres françaises, souvent qualifié d’Alexandre Dumas du XXe siècle. Prix Goncourt dès son premier roman, il a su traverser les genres avec une aisance déconcertante, passant du récit de guerre glaçant à la science-fiction post-apocalyptique, pour finir par consacrer les dernières décennies de sa vie à une fresque historique monumentale. Lire Merle, c’est plonger dans une réflexion humaniste sur la violence, le pouvoir et l’intolérance, servie par une plume d’une érudition et d’une vivacité rares. Voici le guide définitif pour naviguer dans cette bibliographie dense.
La Saga « Fortune de France »
C’est l’œuvre d’une vie. Cette fresque historique en 13 volumes couvre la seconde moitié du XVIe siècle et le début du XVIIe (1547-1661). Elle narre les aventures de la famille Siorac à travers les Guerres de Religion. Il est impératif de lire ces ouvrages dans l’ordre chronologique de parution, qui correspond à l’ordre narratif.
Premier Cycle : Pierre de Siorac (Le Père)
Les six premiers tomes sont racontés par Pierre de Siorac, médecin, espion et gentilhomme périgourdin. La langue utilisée est un français « merlien », savoureux mélange de français moderne et de termes d’époque occitans.
- Fortune de France (1977)
- Description : Dans le Périgord du XVIe siècle, nous assistons à la naissance et à la jeunesse de Pierre de Siorac au château de Mespech. Ce premier tome pose les fondations du clan Siorac sur fond de montée des tensions entre catholiques et huguenots.
- En nos vertes années (1979)
- Description : Pierre et son demi-frère Samson partent étudier la médecine à l’université de Montpellier. Entre dissections clandestines, épidémies de peste et premiers émois amoureux, ils découvrent la brutalité du fanatisme religieux.
- Paris ma bonne ville (1980)
- Description : Les deux frères montent à Paris, capitale bouillonnante et dangereuse. Pierre s’introduit à la Cour, mais l’Histoire les rattrape brutalement avec le terrible massacre de la Saint-Barthélemy, décrit ici avec une puissance inouïe.
- Le Prince que voilà (1982)
- Description : Pierre de Siorac entre au service du roi Henri III. Devenu un homme d’action et d’intrigue, il navigue dans une cour corrompue où les mignons du roi et les ligueurs s’affrontent sans merci.
- La Violente Amour (1983)
- Description : Après l’assassinat d’Henri III, Pierre rallie le panache blanc d’Henri de Navarre (futur Henri IV). C’est le temps des batailles décisives pour la reconquête du royaume et de la passion dévorante de Pierre pour une grande dame.
- La Pique du jour (1985)
- Description : Ce tome marque l’apogée de la carrière de Pierre de Siorac auprès du « Bon Roi Henri ». Il assiste à la pacification du royaume via l’Édit de Nantes, mais pressent les ombres qui menacent la fin du règne d’Henri IV.
Second Cycle : Pierre-Emmanuel de Siorac (Le Fils)
À partir du tome 7, le narrateur change. C’est désormais Pierre-Emmanuel, le fils de Pierre, qui prend la plume. Le ton change légèrement, reflétant l’évolution des mœurs sous Louis XIII.
- La Volte des vertugadins (1991)
- Description : Après la mort d’Henri IV, la régence de Marie de Médicis s’installe. Le jeune Pierre-Emmanuel découvre la Cour, ses intrigues féminines (les vertugadins) et les complots qui visent à déstabiliser le jeune Louis XIII.
- L’Enfant-Roi (1993)
- Description : Pierre-Emmanuel devient un témoin privilégié de l’affirmation du pouvoir de Louis XIII et de la montée en puissance d’un certain Richelieu. La lutte pour le pouvoir entre la Reine Mère et son fils est au cœur du récit.
- Les Roses de la vie (1995)
- Description : Le récit nous emmène au siège de La Rochelle. Pierre-Emmanuel sert la couronne tout en gérant ses affaires personnelles et sentimentales, peignant un tableau vivant de la France sous le « Ministériat » de Richelieu.
- Le Lys et la Pourpre (1997)
- Description : L’affrontement final entre le Lys (Louis XIII) et la Pourpre (Richelieu) d’un côté, et les comploteurs de l’autre. Le roman couvre la période de la Guerre de Trente Ans et les intrigues de Gaston d’Orléans.
- La Gloire et les Périls (1999)
- Description : Richelieu est mort, Louis XIII agonise. Pierre-Emmanuel assiste à l’arrivée d’Anne d’Autriche et du Cardinal Mazarin au pouvoir, alors que se profile la menace de la Fronde.
- Complots et Cabales (2001)
- Description : La Fronde déchire la France. Pierre-Emmanuel, fidèle au Roi, doit manœuvrer entre les princes frondeurs et un peuple parisien en révolte, protégeant le jeune Louis XIV.
- Le Glaive et les Amours (2003)
- Description : L’ultime volume de la saga. Le calme revient après la tempête de la Fronde. Pierre-Emmanuel, au crépuscule de sa vie, voit le triomphe de l’absolutisme avec Louis XIV, clôturant ainsi un siècle d’histoire de France.
Romans Indépendants & Œuvres Majeures
Si la saga Fortune de France est interconnectée, les autres romans de Robert Merle peuvent se lire indépendamment. Cependant, pour comprendre l’évolution de sa pensée politique et sociale, l’ordre de publication est recommandé.
- Week-end à Zuydcoote (1949) – Prix Goncourt
- Description : Inspiré de l’expérience vécue de l’auteur, ce roman raconte deux jours de la vie de soldats français piégés dans la poche de Dunkerque en 1940. Un huis clos à ciel ouvert, absurde et tragique, sur l’attente de la mort ou de l’embarquement.
- La Mort est mon métier (1952)
- Description : Un livre choc, absolument essentiel. Merle écrit à la première personne la biographie romancée de Rudolf Höss (renommé Rudolf Lang), le commandant d’Auschwitz. Une analyse clinique et terrifiante de la mécanique mentale d’un bourreau nazi qui ne fait « qu’obéir aux ordres ».
- L’Île (1962)
- Description : Une uchronie inspirée de la mutinerie du Bounty. Des révoltés s’installent sur une île déserte pour bâtir une société idéale, mais le racisme et le militarisme transforment rapidement l’utopie en cauchemar sanglant.
- Un animal doué de raison (1967)
- Description : Un thriller politique et scientifique où l’armée américaine réussit à apprendre l’anglais à des dauphins pour les utiliser à des fins militaires. Une critique acerbe de la Guerre Froide et de l’exploitation animale.
- Malevil (1972)
- Description : Dans une France rurale, une explosion nucléaire ravage la planète. Emmanuel et ses compagnons, protégés par les murs épais du château de Malevil, survivent. Ils doivent réinventer la société, l’agriculture et la politique sur les cendres de l’ancien monde. Un chef-d’œuvre du post-apo.
- Les Hommes protégés (1974)
- Description : Une épidémie d’encéphalite ne tue que les hommes en pleine force de l’âge. La société bascule vers un matriarcat autoritaire où les hommes survivants sont parqués dans des zones protégées. Une satire sociale mordante sur les rapports hommes-femmes.
Conseils de Lecture
- Pour découvrir le style Merle : Commencez par Malevil ou L’Île. Ce sont des « page-turners » qui montrent son talent pour la psychologie de groupe en milieu clos.
- Pour l’Histoire avec un grand H : Lancez-vous dans Fortune de France. Ne vous laissez pas intimider par la langue du premier tome ; on s’y habitue après cinquante pages et elle devient un délice.
- Pour le choc littéraire : Lisez La Mort est mon métier. C’est une lecture éprouvante mais nécessaire pour comprendre la banalité du mal.
À propos de l’Auteur
Robert Merle était bien plus qu’un romancier ; c’était un témoin de son siècle. Né en Algérie, agrégé d’anglais, il a été fait prisonnier à Dunkerque en 1940, une expérience qui a nourri son œuvre (notamment Week-end à Zuydcoote). Homme de gauche mais esprit libre refusant les dogmes (ce qui lui valuta des inimitiés tant au PCF que chez les existentialistes), il a toujours placé l’humain et ses contradictions au centre de ses récits. Son style se caractérise par une documentation historique rigoureuse, un sens aigu du dialogue et une capacité unique à mêler la petite histoire à la Grande.